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    后来，提斯贝提高原的南斯拉维斯在那里发现了不少矿脉，甚至包括最珍贵的黄金。

    再后来，跨撒哈拉道路的修建计划被提上了日程，水泥，砖石，沥青……这些高级材料被通通否决，斯拉维斯军团和昔兰尼加政府决定种树。

    于是，四年时间里，东罗马帝国把数量庞大的各族奴隶拉到了沙漠，让他们在规划出的道路两旁种植撒哈拉沙漠的本地植物，同时开凿暗渠，减少蒸发，尽可能将道路旁边隔三岔五的水源供应给防沙林。

    这些奴隶的下场当然是极其凄惨的，一旦中暑或是发烧，生命也就随之结束，监工们会在他们的注视中把本来配给给他们的淡水浇灌给树苗，然后等着他们断气，再把他们的尸体埋进土里，成为植物的养料。

    四年来，一万多个奴隶死在了这条道路上，东罗马帝国用无数的生命一步一步地完成了前人所难以企及的壮举，把塞卜哈绿洲和提斯贝提高原连接了起来。

    这些植物大多为草本和灌木，矮小而粗壮，却能够很好地在恶劣的环境中生存，这条由沙漠植物围出的道路将传统的骆驼古道串联在一起，被沿途的游牧民族称为“骆驼大道”。

    这条道路虽然并不算太长，但却成功地将南斯拉维斯万户接入了帝国商路，将在未来对“紫红地图”计划提供坚定支持。

    由于骆驼大道耗费了数不清的鲜血和生命，附近的游牧部落对此又敬又怕，认为道路是神圣无比的，每次使用后都必须进行维护，还得付出自己的鲜血作为代价。

    图阿雷格酋长结束了对骆驼大道的“献礼”，转向商队。

    “哦？北方的罗马人？”

    图阿雷格酋长看向马蒂尼茨，一边比划，一边用沙漠希腊语发问。

    “你……出生……什么地方？”

    “君士坦丁堡。”

    马蒂尼茨愣了愣，如实回答道。

    “是狄奥多西城墙内，真正的君士坦丁堡人。”

    “哦，好，口音的确很像。”

    图阿雷格酋长点点头，走到马蒂尼茨身边，从指间摘下一枚亮晶晶的宝石戒指，递给了他。

    “两年前，君士坦丁堡的教士来沙漠布道，妹妹难产，他救了她们的命，我记得他的口音……”

    图阿雷格酋长简单地说着口音浓重的希腊语单词。

    “送给你，当做答谢，我的部落欢迎君士坦丁堡人……”

    “这……多谢……”

    马蒂尼茨不知所措地接过戒指，戒指上的宝石竟然十分瑰丽。

    他想了想，从口袋中掏出一盒罗马牌烟卷，送给了看上去挺和善的酋长。

    酋长接过，向商队微微鞠躬，翻上骆驼。

    “愿上帝保佑你们。”

    百夫长在胸口画上一个十字，祝福图阿雷格人。

    蓝衣的酋长犹豫片刻，也在胸口画上十字。

    “也愿祂保佑你们吧。”

    两支队伍就此告别，马蒂尼茨喜滋滋地摆弄着宝石戒指。

    “好漂亮的东西，以前从未见过这种宝石。”

    “这是什么东西？”

    “利比亚沙漠中的特产，黄金陨石。”

    百夫长说道。

    “星空落下来的，并不是真的黄金，这也是斯拉维斯军团向帝国出口的货物之一。”

    “有些图阿雷格部落将其视为友谊的象征，收着吧。”

    “哦，你们已经开始卖了啊……”

    马蒂尼茨有些遗憾，戴上戒指。

    “话说，他们不应该是穆斯林么？怎么也开始信正教了？”

    “他们从前的确是穆斯林，但现在，他们已经和主流伊斯兰世界隔开了，再也没什么伊斯兰学者来到这里，正教会的传教士正在想办法让那些比较温顺的图阿雷格部落皈依基督。”

    百夫长说着，撇撇嘴。

    “再说了，他们的信仰本来就不坚定，与真正的伊斯兰教具有相当大的差别。”

    “图阿雷格人是一个母系民族，掌控政治和战争的虽然是男人，但女性的地位非常崇高，具有相当大的话语权，拥有像基督教女性那样的财产继承权，而且主导着文化传承，女性不戴面纱，男性才戴。”

    百夫长说道。

    “孩子的男性血亲不是父亲，而是舅舅，君士坦丁堡的传教士救了那个酋长的妹妹和外甥，也就相当于救了他们的继承人。”

    “因为这种原因，一些伊斯兰学者非常讨厌他们，他们也和那些伊斯兰学者不是很对付。”

    “我们的传教士正在利用图阿雷格人的这种特点劝说他们皈依正教，一些比较功利的教士每次去布道时还会给地位较高图阿雷格女性带一大堆首饰，衣服和化妆品。”

    “原来如此，这倒不错。”

    马蒂尼茨笑了起来。

    “他们看上去挺善良的。”

    “善良？哈！”

    百夫长嘲讽地笑了笑。

    “他们是撒哈拉沙漠的宠儿，是最好的向导，也是最好的掠夺者，在斯拉维斯的扩张过程中，我们是依靠铁与血打服了他们，把最桀骜的一群人赶到了西边，又允许温和派参与商业，这才把他们稳定了下来。”

    “资本家先生，大沙漠不是君士坦丁堡，秩序与规则是用火枪和刀剑来划定的，您想来这里挣钱，可得多多注意啊！”

    马蒂尼茨连忙点头，不再多说。

    商队继续在骆驼大道上行驶，前方的高原山脉在太阳的照射下泛着铁黑色的光芒。

    又是一个多小时的跋涉后，众人终于走完了骆驼大道，进入南斯拉维斯的主城，圣安东尼。

    虽说是城市，但圣安东尼没有城墙，规模也不大，斯拉维斯们生活在帐篷，洞穴和当地土著遗留下来的石头房屋中，教堂修筑在最大的岩洞内，俯瞰着整片山谷。

    南斯拉维斯以放牧，种植，经商和采矿为生，农田十分稀少，草场也不算太多，但这里的金矿却让他们过上了相当不错的生活，可以向皇室控制的贸易公司定期采购各种商品，甚至可以凭借这些商品控制周围的土著部落。

    还没走进城镇，马蒂尼茨眼神一亮，立马挪动着身体跳下了车，从路旁的白色土地上捻起一抹灰，放进嘴里，闭上眼睛。

    “啧啧，好东西，稀罕物！”

    马蒂尼茨的神情振奋了不少，一路上的疲倦似乎也随之消失。

    “这是纯碱啊，质量还真好！”

    马蒂尼茨不顾舌尖传来的痛感，又捻起一些粉末，塞进嘴里。

    “比北边的还要好！”

    “这玩意很值钱？”

    百夫长问道。

    “这附近有很多这样的土地。”

    “当然值钱，这是最重要的化工原料了。”

    马蒂尼茨拼命点头。

    “玻璃厂，造纸厂，染料厂，化工厂，都得使用纯碱，连那些贵族富商们吃的面包，也离不开纯碱！”

    “尤其是玻璃，制造五个罗马磅的优质玻璃，就得耗费两个罗马磅的纯碱，有时候还会更多。”

    “威尼斯的玻璃工艺被帝国抢回来后，的黎波里城和迦太基城新建了那么多玻璃工坊，还不是因为北非具有天然碱矿？”

    “用草木烧成的那种灰当然也可以，但不是最佳选择，经过提纯后的天然纯碱是最好的。”

    马蒂尼茨喋喋不休地说。

    “现在，不知道为什么，全帝国的纯碱价格节节飙升，投资碱矿，绝对有得挣。”

    “这就是你来这里的目的？”

    百夫长冲碱土努了努嘴。

    “我还以为你是看上了我们的金矿呢。”

    “金矿……我当然想，但想必你们不会那么轻易给我的。”
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